曾几何时， “六神”(包括“四灵”)在测字体系中头角毕露，惊世骇俗。运用“四灵六神”理论测字的方法怪诞玄奥，求测者难以理解，而高明的术士往往靠它“出奇制胜"，因此在测字体系中占有相当重要的地位。如果推究它作为一整套测字“理论体系”的发端，一般认为是北宋邵雍《五行六神贞诀》一书猛茬先鞭，但现存于文献中的“四灵六神”测字实例则往往见于明清之际。
“六神”是指胥龙、朱雀、勾陈、滕蛇、白虎、玄武。其中宵龙、朱雀、白虎、玄武本为四方星宿名，青龙为东方，白虎为西方，玄武为北方，朱雀为南方。勾陈也是星名，即北极星。滕蛇是传说中的一种神蛇，它没有定位。
青龙、朱雀、白虎、玄武这四种形式又称为“四灵”，在古代用来表示方位，它来自于古代的星宿信仰，在《尧典》中就有关于四种星的记载。班固《白虎通义》上也说：“左背龙，右白虎，前朱雀，后玄武，中央后土。”并将它们配以相应的五行，其中青龙为木，白虎为金，朱雀为火，玄武为水，后土为土。接着人们又依据中国古代五行模式，将四灵与时间搭配起来，以空间的形式表示时间的概念。它们分别是：青龙属春，朱雀屈夏，白虎属秋，玄武屈冬。四灵从空间到时间，并进而由自然到人伦，在中国古代天人相应哲学的影响下，自然的一切对象都成了和人类共有某种神秘对应关系的实体，因此天象活动的轨迹可以反映人间活动的秩序。于是“四灵说”便和人间的文化创造联系起来，四灵也就因此成为一种融汇时间和空间、涵盖天道与人道的神秘符号。
勾陈是北极星，北极星在中国人的文化心理中也占有一定的位置，它被视为与人的命运祸福息息相关的星体。而滕蛇为传说中的一种神蛇，它播云耕雨、兴风作浪，它无定位、无定体，在天地自然中神游飘忽。由四灵和勾陈、膛蛇组成的“四灵六神”概念，在两汉时被运用得十分普遍了。从汉代开始，“四灵六神”纷纷被运用到堪舆、占星、梦验、占卦、六壬等占卜术之中，经过漫长岁月逐渐发展成为中国方术系统的重要理论依据之一。
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