天干、地支,本作天干、地枝,借意于树木的主干和侧枝，体现了古人区分二者等级的观念。古人对干支又有十母和十二子的异称，也形象地表示着这二者间的主从关系。干支系统是中华文化的独特系统。
相传干支为黄帝时代的大臣大桡所创:“大桡采五行之情,占斗纲所建,于是始作甲乙以名日,谓之干;作子丑以名月,谓之支。干支相配,以成六旬。”(汉蔡邕《月令章句》)六旬,即六十甲子。然而,干支的来历还可以推溯得更加久远。几年前,在湖北神农架搜集到一部华夏民族的创世史诗《黑暗传》，其中的一段故事讲述了干支的来历:天地始分之际,玄黄神驾驭混沌兽遨游,遇到女娲神。女娲携有大小两个肉囊,大的内有男子10名,小的内有女子12名。玄黄念动咒语，一声巨响，大小肉囊迸裂,跳出22个男女。玄黄说:“他们是天干地支神，来治理乾坤的。”并分别为他们取名，配夫妻,合阴阳。男子统称天干，女子统称地支。这一创世神话,给干支系统披上了玄虚神秘的迷雾。
研究者们认为,古代奇书《山海经》中所载的十日神话和十二月神话，可作为探究天干地支的材料;而古人类数学十进制的发明,派生出类似“旬”的概念,影响了十日神话和十天干的产生;地支十二数则与十二月历法有关，即取于月亮盈亏十二次为一年。
十天干依次排列为甲、乙、丙、丁、戊、已、庚、辛、壬、癸。十二地支依次排列为子、丑、寅、卯、辰、已、午、未、申、酉、戌、亥。天干与地支依次相互搭配,由甲子、乙丑、丙寅、丁卯……排至癸亥为六十对,正好干、支均用最末一位,完成了一个循环，再往下排,又得从甲子开始。在每个循环中，各天干要出现六次,而各地支则出现五次。
干支是古人用以记载历法的系统,但与它伴生的神话和后来附会的阴阳五行观念,却使它玄奥莫测。难怪清代著名学者赵翼会说:“以干支配五行,虽属术家之学,然其理甚微,盖古人通乎阴阳之故,故以十干位五行之正。其中又流行消息之理,如日月疾徐,有气盈朔虚之不同。故又制十二支以通其变,此即河洛之精理也。后世惟术家用之，学者遂不复措意。抑知三代以来，如《管子》‘春以甲乙之日发政，夏以丙丁之日发政’;《国语》‘晋文公乞食于五鹿，野人与之块，舅犯日:十二年必得此土!其以戊申乎。’所以，申，土也;《左传》‘申叔仪乞粮， 登山呼庚癸。’庚，西方，主谷;癸，北方，主水也。《除余丛考》‘其日甲乙， 其日丙丁’;《淮南子》‘甲乙卯寅，木也;丙丁巳午，火也。’’ 久以之协时令而参阴阳，盖非干支配五行，乃千支从五行出耳。”干支的神秘化，正是理论武器十分匮乏的古代方术系统求之不得的。因此，干支成了中国算命术的“基础理论”之一。测字术也吸收了干支的某些内容，用来推断休咎。
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