《穷通宝鉴》最初是来自民间江湖派人士的算命活动。然而,对于明清时代,作为民俗活动之一江 湖算命的具体方法,我们知道的并不多。不过,在明代的世情小说《金瓶梅》中.在清代吴敬梓的《儒林外史》、曹雪芹的《红楼梦》冲，都可以窥见当时的一些算命方式和具体情景。仅从这些小说的有关记叙看,明清两代，算命之风已经风靡民间。《儒林外史》中有这么一段对话:
陈木南问道:“南京城里,你们这生意也还好吗?”瞎子道:“说不得，比不得上年了。上年都是我们没眼的算命,这些年睁眼的人都来算命,把我们挤坏了!"①通过瞎子(算命先生)的话,我们知道，至少在南京城里,清乾隆年以前，算命是瞎子居多。乾隆年以后,已有“睁眼”的来“挤”睹子算命的生意了。
据梁湘润《命略本纪》所说:“明代之江湖层次,不论“文、武’,以及“三教、九流'之任何一种‘流派, ,都是在‘刑部’一东厂 、西厂’,两厂锦衣卫控制之中。”因此，命理、卜卦之，人也不例外，“为宫廷东、西两厂所吸收。借各地游方,为朝廷作耳目。”照此说法,明代江湖上的算命活动是受到皇朝的特务机构一厂卫(东厂、西厂和锦衣卫)的控制的。到清代，《命略本纪》接着说:禄命、星相人士，又是依附洪门、清帮两大组织。
原因是,清廷全国运粮,皆由漕帮、安庆帮承包。各地有水站码头,算命先生出外游走营生，可以跟着粮船,游走码头,并通过船帮的老大，安排地点游方行业。陆路也是此。“这种‘外出行走’营业之大环境,延续连绵六百年以上。”
《上海民间信仰研究》也说:“在上海民间,算命、看相之类的预测巫术尤为流行。...不仅本地有许多以此养家活口的专业人员,外地的江湖术士也纷纷来沪糊口谋生,他们]或定点设摊,或窜街走巷,算命、看相俨然成为市井百业中一项专门的职业。"
由此可见，明清时代,算命在民俗中有相当广泛、深厚的基础,而这种民间算命活动又是传统命理学赖以发展的基础。
清乾隆年间有钱塘“读易老人”编辑的《命学玄通》流传,后来由虞泳源发现，在光绪十七年(1891年)经李瑞芝校刊、有福读书堂刻板印行。《命学玄通》主要有两方面的内容:
其一,是日主天干五行“定富贵贫贱寿天困亨图”。共有五图，以八卦的八边形绘制。为了阅读方便,制表如下:
读易老人说:“子平家云:太过宜剥削,不及喜生扶。此二语深得周易损益之旨,惜读者不察,不能辩荣枯于俄倾,判休咎于毫芒。此编悉本周易,阴阳相错，上下相综,及阳变阴、阴变阳。与夫阴阳内外相连属之义,更参以先圣致中和之理,提纲挈领,按五行列图于后,载明富贵贫贱、寿天困亨。学者能于此而熟玩之,则于命学之道,思过半矣。”这里,编辑者指明了此图表在论命上,对于判断富贵、贫贱、寿夭、困亨有提纲挈领的意义。
后来的命理学家如陈易庵，“简化其法”为:
日主强逢旺财者富,逢旺克者贵。日主弱逢旺助者富,逄旺生者贵。
日主强逄旺助者贫,逄旺生者贱。日主弱逄旺克者贫,逢旺泄者贱。
日主强逢泄者寿,逢旺助者天。日主弱逄生者寿,逄旺克者天。
日主强逄生者困,逢克者亨。日主弱逄财者困,逢助者亨。
其二,是关于六亲的判断。从十二个时辰来推。先把每一个时辰分为八刻,每一刻再分为十五分。然后,根据“刻”来定父母、兄弟;根据“分”,来定妻、子。比如“子时”图:
1.“子时初四刻、正四刻定父母兄弟图”,我把它改制为下表:
2.“子时八刻每刻十五分定妻子图”,可以改制为下表:
表中的第二栏是八个基本卦;第三栏是子时八刻中的每一刻中 的分;第四栏显然是对男命讲的;第五栏是有关儿子多少的情况;第六栏是针对女命讲的(“再醮”即“再嫁”)。
读易老人解释说:“人生年月日时,千支八字,间有相同而刻分必不能尽同。盖一时有八刻,口初初刻、初一刻、初二刻、初三刻、正初刻、正一刻、正二刻、正三刻;而一刻又有十五分之别。以八刻记之，是一时有一百二十分。参伍错综,变化不一。论命者若囿于八字之形式，而不辨刻分之初正,判吉论凶，固难精确。而鉴别六亲,尤少准绳。
此编本河洛奇偶之数,尊阴阳生克之理,视人生时刻,分辨其六亲,大概列图十二,最便检查。”
这主要是揭示出生时间跟六亲之间的对应关系。显然,还刚在雏形阶段一尚 处于来自民间的算命实践而刚刚完成对应规则的设计阶段,十分简单明了,可对号入座。
《栏江网)早期的稿本或许也是类似的形式。这对江湖算命师来说,是很有实用意义的,不管准确性如何,至少可以帮助其“铁口论断”。《命学玄通》的工作表明,随着时代的变化,人口的增多,以及算命活动领域的扩大,旧有的用时辰,即两个小时的间距,来定八字的方法已经过于粗略了,希望进--步把时辰分解到刻、到分,以此来提高预测的精确度。编辑者自己也说:“此编强于图而略于说骤见之,似觉了无意味,其实,细针密线，重叠包裹,曲折变化，种种不同,要在阅者细心寻绎。”一“强于图而略于说”,正说明它有待进一步的验证和作出理论上的说明。
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