《周易》最早是在筮人的手里，从《左传》的筮例里，可以看出当时运用的方法。我们知道那时的《周易》只是替君主解释疑难的。但是这部书落在儒家手里以后，经儒家的补充与解释，将他们的义理掺了进去，渐渐变成了一部政治教化的经典。所以《易系辞传》上说：“君子居则观其象而玩其辞，动则观其变而玩其占。”意思是说义理与筮法并重；平时研究它的义理，有事就应用它的筮法。而《荀子•大略篇》说：“善为易者不占。”便是重义理而轻筮法了。到了汉代，象数又参了进去，《周易》的面目又一变。到了魏、晋，王弼注解《周易》，又发挥了“老”、“庄”的学说，各家的注解非常分歧。原来《周易》本身就有许多语言文字的问题，如今又加上纠缠不清的注解，更是麻烦。现在虽然已经有人用新的眼光、新的方法去研究它，但是还只能了解一小部分。我们根据这一小部分，却已经可以看出《周易》对古代文学的影响，我们可以从文学史的角度去研究它而估定它的价值。
想要知道《周易》的文学价值，必先将它的体例弄清楚，然后将它的体例上的特征与古代文学材料比较，找出相似的地方，再推断其相互的关系。请先看下面两条爻辞：
枯杨生稊，老夫得其女妻。无不利。（《大过》九二）
月几望。马匹亡。无咎。（《中孚》六四）
从这两个例子就可以看出每一条爻辞分为三部分：第一部分可以叫做“设象辞”，第二部分“记事辞”，第三部分“占断辞”。°“枯杨生秭”，“月几望”是设象辞；“老夫得其女妻”，“马匹亡”是记事辞；“无不利”，“无咎”是占断辞。但是《周易》“卦爻辞”并不都像这两个例子这么完整。有的缺其一，有的缺其二。例如：“舆说辐。夫妻反目。”（《小畜》九三）就缺少占断辞。“鼎玉铉。大吉。无不利。”（《鼎》上九）缺少记事辞。“讼元吉。”（《讼》九五）仅有占断辞。为了明白卦爻辞的组织起见，这里举《艮》卦全卦为例：
爻序设象辞 记事辞 占断辞
卦辞艮其背，不获其身。行其庭，不见其人。无咎。
初六艮其趾。 无咎。利永贞。
六二 艮其腓。 不拯其随，其心不快。
九三 艮其限，列其夤。 厉薰心。
六四 艮其身。 无咎。
六五 艮其辅。 言有序。 悔亡。
上九 敦艮。 吉。
艮从目，这里“爻辞”的排列是根据身体的各部分，很明显的是由“趾”到“辅”，“趾”是脚趾，“辅”是颔。也就是说，全卦的排列是由下到上，与爻序的排列是一致的。因此我们推想，设象辞的原则有两个：一是根据一种自然的顺序排列，而这种自然的顺序是与卦名的涵义相关的。另一个是作为记事的象征，也就是根据设象而解说人事。前一个原则是设象辞与卦爻结合的方法，后一个原则是设象辞推演记事辞的方法。至于占断辞又是筮者从前两种辞里推断出来的。但是除了《艮》卦还有《咸》卦都以人身取象，所以容易了解。有许多卦的设象，多半与古代礼法、器物、风俗有关，而古代的礼法、器物、风俗记载太少，所以就不知道是怎样一回事了。《需》卦与《同人》卦就是两个很明显的例子。
“卦爻辞”的三部分，各自都与古代文学有密切的关系。设象辞与《诗经》的比兴相近似。记事辞和占断辞，前承卜辞的例子，后开《春秋》的体裁。而《易传》的《十翼》乂影响了文字学。下面按照顺序，一一加以解说。
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