《周易》这部书包括《经》与《传》两部分。其中，作为基本素材的《易经》，形成于殷周之际或西周前期；以阐释《易经》面目出现的《易传》，则形成于战国时期。从《易经》到《易传》的最后完成长达七八百年之久，并非出自一人之手，也非一时之作。
《周易》以《易经》为基本素材，所以要了解《周易》这部书，必须从它的经文部分入手。
古今学者都已确定，《易经》是一部卜筮之书。东汉班固在《汉书•艺文志•六艺略》里记载：秦始皇焚书坑儒时，因《易经》属于卜筮之书，不在焚烧之列，故得以幸免而流传下来。
所谓“卜筮”，其实是两回亊，卜是卜，筮是筮。虽然都属于古代的占术，但它们使用的道具不同、占问的方法不同，应用的时代和其中蕴含的认识水平也不尽相同。只是由于同一性质，人们才将两者连称。
上古时代，人们几乎凡事都先向天神或鬼神占问吉凶祸福，然后再决定自己的行动。占问的方法很多，除了卜与筮之外，还有“星占”、“占梦”等占术。
殷商主要应用“卜”，周代主要用“筮”。
殷人盛行龟卜，每亊必卜。如有关风、雨、日食的天象变化，符关渔猎和耕作，有关对外用兵与外族入侵的战争，有关国王的出行、疾病、生子及王室的婚丧嫁娶，有关今夕来旬的吉凶之事，几乎无所不卜。卜可以用龟甲，也可以用兽骨。龟卬主要指其腹甲而非背甲。因为龟的背甲较厚，不易作兆，而且甲面不平，不易确定纹理，所以弃其背甲不用。兽骨主要指牛、羊、猪、鹿的肩胛骨和胫骨，用胫骨时先将其剖开。龟卜是将龟甲或兽骨钻凿成孔，用火煨烤，周围出现裂纹。灼裂龟甲这件事或龟甲灼裂后出现的纵横交错的裂纹，总称“卜”。古入认为不同形状的裂纹含有特定的神秘意义，这些具体的、不同类型、不同形状的裂纹称作“兆”。依据卜兆的形状判定人事的吉凶，就是“龟卜”或“卜”。殷人是迷信龟卜的，殷墟出土的甲骨文，就是明证。
龟卜的习俗由来已久。在大约属于公元前3000年到前2500年间的山东泰安县大汶口的遗址中，曾发现人工制作过的龟甲，有背甲和腹甲，多穿有圆孔，上面涂朱。在大约属于夏朝时的河南偃师二里头遗址中，也出土了一些仪式用器、龟甲及牛、羊、猪肩胛骨的卜骨。殷人广泛地使用龟甲占卜，衍而成一个龟甲文化的时代。
周人也是迷信龟卜的。《周礼•春官•宗伯》记载，周朝设立掌“三兆之法”的“太卜”官职，并说龟兆分玉兆、瓦兆、原兆三种，即分玉纹、瓦纹、田纹三大类型，其基本形状又各有120种，断定吉凶的辞句各有1200条。周人说的龟卜之法，是从殷代发展来的。殷商时代是卜发展的最盛时期，这时的卜虽然并用龟甲兽骨，但更重视龟，已骎骎有被龟独占的趋势。自周以后，卜就专用龟，其它魯骨统统被淘汰。这个原因，据《白虎通义•蓍龟》、《论衡•卜筮》等书所说，龟是天地之间寿考之物，“龟”字的古音又通“久”与“旧”，有着明狐疑之事当问耆旧的意义在内。因龟有灵而问于龟，形成后世用灵龟占卜的惯例。
周代盛行占筮。据《周礼•春官•宗伯》记载，占筮之法又称“三易之法”，有“连山”、“归藏”、“周易”三种。郑玄注说：“揲朞变易之数，可占者也。”“揲”指用手抽点计数；“莕”指醤草或占筮用的蒈草茎。按此说法，占筮之法是计数蓍草变化的数目，得出卦象，依卦象推测吉凶。“连山”“归藏”之法，毫无确信的文献可征，已不淸楚。现传下具体的占筮方法只有《周易》一种。关于《周易》揲奢求卦的方法，也只有易传《系辞上》保留的一些材料为最古，而且其意义也不很淸楚了。
在周代，蓍筮渐趋发达普遍，同时仍然沿用卜法。《周礼•春官》说：“凡国之大亊，先筮而后卜”i《左传》倍公四年记栽卜人的话说：“奢短龟长，不如从长。”这些表明龟卜的历史悠久，而占筮则比较晚出。前代多有崇古的心理，尤其是卜筮之道，古法更为神秘，更吸引人，此为周人看重龟卜的原因。尽管周人看重龟卜，认为龟卜比占筮灵验，但占筮在当时毕竞处于发展状态，而龟卜则日趋没落了。不过，由于龟卜与占筮厲同一性质的事物，而周人又不轻视龟卜，两者之间存在许多联系。尤其不可忽视的是，《易经》中断定吉凶的辞句同甲骨文的卜辞相比，有许多是相同的。如卜辞中有“吉”、“大吉”、“亡尤”、“利”、“不利”等，这同《易经》中的“吉”、“元吉”、“无咎”、“利涉大川”、“不利有攸往”等，都是一致的。按《周礼•春官》所说，卜所依据的是龟的兆纹，筮所依据的是卦的形象，卜兆有颂，即卜辞，《周易》的卦象则有卦爻辞，二者也是相通的。《易经》中的占辞很可能是脱胎于或模仿卜辞的，其辞义的联系在《易》学研究中很有价值。
龟卜与占筮虽然都属占术，目的在于探测神的意旨，但又各有一些不同的特点。《左传》僖公十五年记载韩简的话说：“龟，象也I筮，数也。”这是最根本的分别。钻龟取象，其裂痕自然成文。根据直接得到的纹兆形象判断吉凶，是龟卜的特点。揲蕾变易，按照规定的程序和法则进行推衍，求得八卦形象，以这些基于数变的卦爻推测吉凶，是占筮的特点。这种分别，颇具社会意义。龟象形成后，不可改易，卜者依据直观的纹兆，就可判断吉凶，这是比较简单的认识。占筮则需按数学的法则得出卦象，卦象形成后，又需通过种种分析，甚至逻辑上的推衍，方可引出吉凶的判断。这里面显示出感性与理性、自然与人事的差别，至少是深浅多少的差别。从龟卜到占筮，表明人们的认识能力或逻辑思维能力提高了，认识的积极主动性增强了。同时，龟卜虽然反映了比较简单、直观的认识，但其解释和仪式方面却相当繁杂。仅据周人整理，龟的兆纹就有玉、瓦、原三大类型，三百六十种，解释的卜辞有三千六百多条。治龟也有“取龟”、“攻龟”、“衅龟”、“命龟”等手续，礼文尤极繁琐。这就需要具备专门的知识才能辨别和掌握，所以龟卜只能为大卜、卜师、卜人、龟人、箠氏等职举。朴素直观的认识和神秘繁杂的形式使龟卜难以逾越巫术的局囿。占筮的认识内容不再局限于感性形象或直觉表象，而主要应用数学法则。数的变易中蕴育着抽象概念的推衍、对思维的概括性和推理性的锻炼。其揲蕾方法又较易掌握，应用范围亦容易扩大。因此，后来从《易经》中终于导出哲学体系。而龟卜和其它占术，则始终停留在迷信的阶段。
殷人的祖先长期从亊渔牧业，所以殷人以龟甲、兽骨为道具，而周人以农业为主，运用莕草为占筮工具，含有对农作物崇拜的心理。从龟卜到占筮，反映了我国奴隶制社会生产力提高的客观现象。
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