正如《尚书》所云:“水曰润下，
火日炎上，木日曲直、金日从革、士日稼穑。”水具有滋润和下流的特性，火具有温热和上升的特性，木具有曲直生长的特性，金具有容易变化的特性，土具有生长庄稼的特性。从五种具体物质中抽象出它们的特性，作为金、木、水、火、土的涵义，这样，“五行”的概念就完成了从具体物质到五种属性的哲学飞跃。!“五”是指金、木、水、火、土这五种属性;“行”是指这五种属性间运动和变化的规律性。“ 五行学说”认为，世界上的万事万物或者现象，其内部间都包括木、火、土、金、水这五种属性，五种属性间的相互关系(即相互的联系方式和运动状态)决定了事物或现象的发生和发展;事物或者现象之间的差异性，就是由这五种属性间的运动状态所决定的。
五行是阴阳相互作用的产物。木、火和金、水分列于土地上下，前两者属阳，后两者属阴，火比木更活跃属至阳，水比金位置更下，属至阴，土地处中间属于中性，因水为树木生长所必需，故水又与木相互依存，这样就构成了木生火、火生土、土生金、金生水、水生木的五行循环，称为“五行相生”。遵循这种循环，物质就相生，违背了它就会相克，木克土、土克水、水克火、火克金、金克木，称为“五行相克”
但是，事物的发展变化存在着反常现象，这就有了“相乘”和“相侮”。相乘就是过度的相克，其次序与相克是一致的，比如，木气偏亢，太过的木便去乘土，使土气虚弱。相侮又叫反克，即由原本被自己克制的一方所克胜，其次序正好和相克相反。比如，正常的相克关系是木克土，然而木气偏亢，土就会反过来侮木。我国古代哲学家把自然界- -切事物的性质，分别列入这五大类的范畴并以此说明世界万物的起源。
古人认为五行在天上对应金木水土五星，在地上就是金木水火土五种基本物质，在人就是仁义礼智信五种德性。五行在天、地、人之间形成串联，如果天上的木星发生了变化，地上的木类和人的仁心都随之产生变异。八字预测术就是以这种天、地、人三界相互影响和五行相生相克的道理来推算人的命运的。
五行学说认为金木水火土是构成物质世界所不可缺少的最基本属性的物质，这五种最基本物质之间的相互生成、相互制约的运动变化造就了物质世界。五行的“行”，不是走路的意思，是代表运动，用现在的话来说有“动能”的意思，也就是说，这里的五行所指的是具有金、木、水、火、土五种属性的“气”的运动。
金，不是黄金，是坚固和凝固的意思;也有从革，即顺从人的要求之意。其味主辛。
木，代表生的功能和根源。汉字生”，就是一个很好的对五行中“木”的解释。“生"是一个象形字，下面是一个“土”字，上面的部分代表破土生发出来的一个枝一片叶。木具有曲直的特点，其味主酸。
水，代表流动，具有循环和周流、润下的意思。其味主咸。
火，代表热能，具有炎上向上的意思。其味主苦。
土，在五行的方位里居中，是万物生长的基础，所称稼穑(即庄稼)。其味主甘。土也是其他四种物质元素的源流。
“五行”是说这五种物质是相互变化、相互影响的，这种变化和影响就是生和克。
生和克是阴阳学说里面的说法。所谓“相生”，就是一种物质对另一种物质有促进的作用。所谓相克，就是指一种物质对另-种物质具有制约约束的作用。对于这种五行生克的规律，古人的总结是:
相生:木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
相克:木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
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