太极元气说
“太极”一词是《周易大传》首先提出来的。“太极”是什么?《易传》只指出它是世界的本原，即是一个实体，而尚未交代淸楚它是物质实体还是精神实体。历代易学对“太极”的解释基本可分三派：一、认为“太极”即是元气，这是唯物主义的解释。二、认为“太极”即是理，这是客观唯心主义的解释。三、认为“太极”即是心，这是主观唯心主义的解释。上述三神解释都承认“太极”内含矛盾而产生运动变化，因而都符合辩证法。
太极元气说
这种学说最早隐约见于《周易大传》。
《周易•彖传》曰：“大哉乾元，万物资始”，“至哉坤元，万物资生”，“二气感应以相与……天地感，而万物化生。”所谓“元”，是指本原，原始之意，所谓“乾元”、“坤元”，实质上是指阴阳二气为万物的本原。
《周易•系辞上传》又进一步追商阴阳二气的本原为太极：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦”。所谓“两仪”，指阴阳，所谓“太极”，是指区别于天、地、人“三极”（《系辞上>)居于“三极”之上的最高的“极”，即是天地万物的终极本原。其中蕴含的意思是：太极是指阴阳未分的气。
东汉郑玄说：太极是“淳和未分之气也”。（王应麟：《郑氏周易注》)。
唐朝孔颖达说：“太极谓天地未分之前元气混而为一，即是太初，太一也。”（《周易正义》卷七）。
北宋张载说：“一物而两体者，太扱之谓欤！”“一物两体者，气也。……两体者，虚实也，动静也，聚散也，其究一而已。有两则有一，是太极也。若一则有两，有两亦一在，无两亦一在。然无两则安用一？”（《横渠易说•说卦》）张载的贡献主要有两点:
（一）指出太极是由虚实、动静、聚散等矛盾（“两”）构成的统一体（“一”）。正是由于有这种关系，太极才能演化成万物。
（二）指出太极与万物的关系是体与用的关系，而不仅仅是派生与被派生的关系，从而进一步明确太极即气，是世界万物的本原，而不仅仅是原始物质。因为原始物质，只能存在于现实世界的开始，以后就被分化而不复存在了；而本原却不一样，它既存在于现实世界之先之初，又存在现实世界之中之后。
北宋王安石进一步发挥体与用的观点说：太极“有体有用。体者，元气之不动；用者，冲气运行于天地之者（《道德经注》
南宋杨万里明确把太极看成阴阳未分的元气.并认为太极与阴阳合二而一。他说：“元气浑沦，阴阳未分，是谓‘太极……盖太极者，一气之太初也。极之为言至也。……阴阳不测，至幽至神，无仪无象，‘太极，是也。”他又说：“阴阳未分谓之‘太极’，‘太极，既分谓之阴阳。”
明朝王延相重申太极即元气的观点。他说：“所谓太极，不于天地未判之气主之而谁主之耶？……元气之外无太极,阴阳之外无气。以元气之上不可意象求，故曰太极。以天地万物未形，浑沦冲虚，不可以名义别，故曰元气。以天地万物既形，有淸浊、牝牡、屈伸、往来之象，故曰阴阳”。（《太极辩》）。
明淸之际的王夫之对以往的太极说作出了理论总结。其主要贡献是：（一〉从实体与属性相统一的角度解释太极*他认为，就实体而言，太极是元气，即阴阳浑沦未分之气，因此他说：“盖太极，一气耳'（《吉斋浸录》卷上）；就属性而言，元气具有至尊性，因此他说：“太极者，言此气之极至而无以加尊称之也。”（同上引）。（二）认为“合二而一”和“一分为二”是太极变化的两种基本形式。即是说，阴阳“浑沦于太极之中而为一，自其清浊、虚实、大小之殊异，则因为二。”（《周易内传•发例》）-（三）认为太极与阴阳是体用关系，两者互相包涵，“太极非孤立于阴阳之上”，阴阳又为太极所固有。正因为如此，太极才能由它自身演化出万物。
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