劝善书《了凡四训》的时代背景
明代时，命理学理论已十分完善，涌现出许多命理学著作，如:《渊海子平》、《三命通会》、《神峰通考》等。在唐宋时期，算命虽然非常盛行，但掌握命理学的人数量并不是很多。而到明代，《三命通会》之类的命理学书籍可谓是家家都有。可以说，明代时人们不但爱算命，更爱学习命理学。
正因为命理学成为人们生活的一部分，明代社会中弥散着浓厚的宿命论氛围。这种浓厚的宿命论可以通过明代的小说看出，《金瓶梅》、《拍案惊奇》、《水浒传》等无不充满了对算命活动以及宿命论之描写与渲染。《初刻拍案惊奇》的开头处就写道：单道着人生功名富责，总有天数，不如图一个见的怜活。试看往古来今，一部十六史中，多少英雄豪杰，该富的不得富，该责的不得贵。能文的倚马千言，用不着时，几张纸盖不完酱瓿。能武的穿杨百步，用不着时，几竿箭煮不熟饭锅。极至那痴呆懵董生来的有福分的，随他文学低浅，也会发科发甲，随他武艺庸常，也会大请大受。真所谓时也，运也，命也。俗语有两句道得好命若穷，掘得黄金化作铜；命若富，拾着白纸变成布。”总来只听掌命司颠之倒之。所以吴彦高又有词云造化小儿无定据，翻来覆去，倒横直竖，眼见都如许。”僧晦庵亦有词云：“谁不愿黄金屋？谁不愿千钟粟？算五行不是这般题目。枉使心机闲计较，儿孙自有儿孙福。”苏东坡亦有词云蜗角虚名，蝇头微利，算来着甚于忙？事皆前定，谁弱又谁强？”这几位名人说来说去，都是一个意思。总不如古语云：“万事分已定，浮生空自忙。”
在明代社会中，“万事分已定，浮生空自忙”的宿命论已占据了人们的思想，《了凡四训》正是在这一思想背景下产生的。针对当时的宿命论，明代的袁了凡根据自己的经历，写就了《了凡四训》一书来教导儿孙如何改善命运。
袁了凡（1533—1606），名表，后改名黄，字庆远，又字坤仪、仪甫，初号学海，后改了凡，后人常以其号了凡称之。袁了凡出生于嘉善县魏塘镇，万历十四年（1586）中进士，万历十六年授宝坻知县，颇有政绩。袁了凡还是一位水利学家，撰有《皇都水利》一书。据《四库全书》记载：明袁黄号了凡……官兵部主事。是编（《皇都水利》）历考北直隶河渠……诸论大义颇与徐贞明潞水客谈相近。黄尝任宝坻令，县赋繁重，具疏乞减，故于畿辅利弊尤所究心。（《四库全书总目•卷七十五》）
袁了凡是迄今所知中国第一位具名的善书作者，他的劝善书《了凡四训》融会命理学社会理念与儒释道三教思想，劝人积善改过，强调从治心人手自我修养。《了凡四训》中的命运观融合宿命论与儒释道为一体，可以说是中国人命理信仰形成的“里程碑式”著作。自明代以来，《了凡四训》，不但流传于中国各地，为书香门第奉为“传家之宝”，并且东传至日本，对日本政经界发挥深远的影响力。日本著名汉学家阳明学大师安冈正笃先生对《了凡四训》推崇备至，建议日本天皇及历任首相视为“治国宝典”。
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