首先，天干的思想来源是远古时代人们对天象观测的“河图”和“洛书”。河图和洛书，在“三代”时期就成为帝王的宝贵之物，至今仍是中国古代的文化基石之一。清代经学家廖平曾将《诗经》、《易经》、《内经》三者反复印证，证实了《内经》的理论来自于《易经》，而《易经》之数理又取自于“河图”和“洛书”。
“河图”以十数合五方、五行、阴阳、天地之象。图式以白圈为阳，为天，为奇数;黑点为阴，为地，为偶数。以天地合五方，以阴阳合五行，所以图式结构分布为:一与六共案居北方，因天一生水，地六成之;二与七为朋居南方，因地二生炎，天七成之:三与八为友居东方，因天三生木，地八成之;四与九同道居西方，因地四生金，天九成之:五与十相守，居中央，因天五生土，地十成之。
“河图”乃是依据五最出没时节绘制而成的。所谓五星，古称五纬，是天上五颗行星，木日岁星，火曰荧惑星，七曰镇星，金日太白星，水曰辰星。五行运行，以二十八星宿为区划，由于它的轨道距目道不远，所以古人用以纪日。五星一般按木火土金水的顺序相继出现于北极天空，每星各行72天，五星合周天360度。
“河图”乃此五星出没的天象面绘制，这也是五行的来源。因在每年的十一月冬至前，水星见于北方，正当冬气交令，万物蛰伏，地面上唯有冰雪和水，水行的概念就是这样形成的。七月夏至后，火星见于南方，正当夏气交令，地面上一片类热，火行的概念就是这样形成的。三月春分，木星见于东方，正当春气当令，草木萌芽生长，所谓“春到人间草木知”，木行的概念就是这样形成的。九月秋分，金星见于西方，古代以金代表兵器，以示秋天杀伐之气当令，万物老成调谢，金行由此面成。五月土星见于中天，表示长夏湿士之气当令，本火金水皆以此为中点，本火金水引起的四时气候变化，皆从地面上观测出来的，土行的概念就是这样形成的。
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