宿命论思想在中国文化中根深蒂固。所谓命，是决定人生富贵贫贱，不可抗拒的力量。古人认为命来自于天，因此命运也被称之为天命。西汉严遵曰：所授于德，富责贫贱，天寿苦乐，有宜不宜，谓之天命。南朝梁学者刘峻曰：然所谓命者，死生焉，贵贱焉，贫富焉，治乱焉，祸福焉。此十者，天之所赋也。为了推算个人命运，古人创立了用阴阳五行推算命运的一整套理论和方法——命理学。命理学发轫于汉魏，唐代形成古法模型，宋代形成今法模型并一直沿用至今天。
命理学自产生以来几经改进与完善，其名称也因时代而异。在唐宋时期，命理学被称之为“禄命术”、“三命术”；明清时期被称之为“子平术”、命理学;今天则被称之为“八字算命术”、“四柱命理学”、“四柱预测学”等。本文之所以采用命理学的称谓出于两方面的考虑：其一、命理学推算命运的理论蕴含了中国式的社会学理论;其二、命理学具备完整的理论模型和一整套的推理系统，有资格步入学术的殿堂。
命理学自产生以来便广泛流传，与儒释道思想互相融合，形成了推算预测个人命运、解释家庭社会关系、倡导立命改命的命理信仰。今天的人们往往将命理信仰简单理解为“算命”，事实上。命理信仰是以天命思想为基础，融合儒释道思想，提倡立命改命的“中国式宗教”。就命理学与命理信仰的关系来说，命理学产生在先，命理信仰产生在后。
命理信仰在中国文化的大小传统中都有着重要的影响力。传统社会的婚姻礼仪第三礼就是“纳吉”，即男方问女方姓名、合八字，将卜婚的吉兆通知女方；每逢家中添丁加口，人们给新生儿算命取一个五行互补的名字。上述的算命活动已经逐渐成为民俗的一部分。此外，八字自古至今一直被视作命运的代名词，是不能轻易泄露的。
命理信仰不仅在中国社会的礼仪、民俗中占据重要位置，也深刻影响了中国古代的文学作品。《红楼梦》、《水浒传》、《金瓶梅》、《拍案惊奇》、《儒林外史》、《阅微草堂笔记》、《青箱杂记》等作品，无一不包含对算命活动和命理学的描述。可以毫不夸张地说，要想深入了解中国人的礼仪、民俗，读懂中国古代的历史、文学典籍，都需要对命理信仰有一定程度上的了解。即使在今天，命理信仰依旧’在华人文化、生活中占据着不可或缺的定位。有学者指出，相信命相、风水学是华人文化的重要特征之一。而在今天的华人世界中，无论是中国内地还是港澳台地区，算命之风都十分兴盛。据调查，仅中国内地2009年就有3.6亿人算过命。这充分反映出命理信仰在中国人生活中的重要性。若要认清中国人命理信仰的全貌，首先需要对命理学的产生发展历程有一个清晰的了解。因此，本章的主要目的就是厘清命理学产生发展的全过程。
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