动土又称“起土”，一般人相信土地有其土地神，因此在建造房子或整修房子而动工挖土时，为了防患触怒土地神而招致灾祸，在动工开工前，要参考当年农历，选择适宜动土的吉日良时，并且在动土当日准备供品、纸钱祭拜土地神，照会一下土地神，以祈求顺利平安。除了祭拜土地神外，为了祈求技术工程在施工期间一切顺利，有些人则会祭拜工程建筑方面的祖师爷-鲁班先师(参阅巧圣先师)，特别是营建业。
许多大型工程在祭拜完土地神后，接着举行奠基仪式。奠基仪式是在工程的土地上砌一土堆，土堆上立一奠基牌，参加莫基典礼的人士将绑有红彩带的园揪插入土堆，做锄土、堆土的动作，表示动土工程正式展开。随后用梆头在工地的东南西北方敲几下，象征开工。动土典礼结束后，并千当日下午另行在工地上祭拜地基主。
动土奠基典礼的过程如下：
祭拜土地神→典礼开始→主持人就位→奏乐(可省略)→主持人报告→贵宾致词→动土奠基：至奠基土堆前，锄一下土，并说“一锄得利，大兴土木……大厦，施工大吉”→礼成→燃放爆竹(视情况而定)。
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