古人最早传留后世的《易》的雏形就是八卦，只有卦象符号，没有文字。八卦的卦象就是由简单的符号“一”和“一一”组成的三层形符，其中表示乾卦，乾代表天、坎代表水、艮代表山、震代表雷、巽代表风、离代表火、坤代表地、兑代表泽。八卦表示八种状态或者八大类事物，必须使用三层符号，三层符号的含义是:下层符号代表下，中层符号代表中，上层符号代表上，上中下三层符号的惯常含义分别是天、人、地，意思是:人居于天地之间，上不能离天，下不能离地，人就在这个范围中生存。这三个因素都在变化，互相影响。每一个因素的变化，超不出阴阳总规律。
《易经》用“一”代表阳，用“一一”代表阴，阴阳是万事万物的根本，也是万事万物运动变化的动力和规律。天有阴阳变化，人有阴阳变化，地有阴阳变化，如此，则天有阴阳两种属性，人有阴阳两种属性，地有阴阳两种属性。天、人、地三者合之，则有2×2×2 =8，古人叫八卦，这就是天、地、人系统变化状态的总数。有了文字后，古代贤人对此八卦形符分别起了名称即卦名。
由于《易经》的卦象符号具有抽象性，可以表示万事万物及其变化状态，所以有八卦万物类象.物象是具体、实在的。八卦象数预测法就是按照八卦的象来进行预测的。不懂象，就无法用八卦进行预测。象数是整个易学中极为重要的内容。凡形于外者皆叫做象，象为相似之意。世上万物庞杂纷繁，圣人将它们分类，分别归类于一个卦，用八卦拟象万物。如乾卦代表天、君王、父亲、上级领导、执法人员、军警人员、圆形物品、钱、贵重财物、镜子、寒冷、冰雪、马、树上结的果实等物象，也就是说，上述物象在八卦中都用乾卦来表示。而卦中的爻表示人和事物变动之象，卦象和爻象都是天地所有物事的象征。预测时根据卦象和爻象暗示出的信息，就能测出事物的发展结果，吉凶祸福。
宇宙万事万物都分别归类于八卦，因此一个卦所拟象的物类难以数计。但只要记住八卦本身的爻象及八卦取象和性情就可以知道哪些事物应该归类于什么卦。换言之“健、顺、动、人、陷、附、小悦”是宇宙万物的八种功能属性，即八类动态之象，是据象归类的纲领。但是每一个事物的归类又不是固定且一成不变的。如保温水瓶盖着瓶盖时，为硬圆形物象,以乾卦拟象，若瓶盖打开作兑卦，其卦象下二交为阳爻，上爻为阴爻,断而不连，开口之象，故归类于兑卦;若瓶内无水，中空，作震卦象,其卦象上二爻为阴爻，象征中虚而上开口,故归象于震卦;若将瓶口打开，将其颠倒过来，则可视作艮卦，其卦象上为阳爻，象征倒过来的瓶底，初爻、二爻为阴交,断而不连，恰象瓶下开口，中空之象,故又归类于艮卦。这就是“以道观物，以物取象”。
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