关于“气”是世界本源的认识，以及“气”的变化与世界的联系方式等，外国的古代哲学家也有类似的思考。古希腊自然哲学家阿耶克西美尼也认为“气”是物质的本源，他提出:“气”可以通过浓缩和稀释形成各种实体，温度升高，它稀释成火，温度降低，就浓缩成水和其他的固体。毕达哥拉斯学派的创始人毕达哥拉斯认为，“ 数”是世界的本源，万物的本源是一，从一产生二，从完满的一与不确定的二中产生各种数目;从数出发产生点，从点出发的产生出线，从线出发产生出面;从面出发而产生出体，从体出发而产生出一切的感觉所及的各种形体，产生出四种元素:水、火、土、气。这四种元素以各种不同的方式相互转化，于是创造出有生命的、精神的、球形的世界。
他认为“数”就是宇宙中各种协调性、比例性、等级性的最高准则。同时，他还认为天体按照数的和谐比例相互分离，并且围绕着一个火球中心运动。亚里士多德是古希腊思想家中知识最为渊博的人了，他也认为地球是由土、气、火、水四个元素构成的，根据其相对比重，各有其相应的位置，土下沉、火上升，最后趋于静止;而地球以外由第五种元素组成，即“以太”构成。它总是做复杂的永不停止的圆周运动。他认为这些元素凭借人类可感知的基本属性，即热、冷、干、湿而相互区别，干和热的结合是火，干和冷结合是土，湿和热的结合生成气，冷和湿的结合生成水。
由于元素的结合是性质的结合，因而如果性质发生了变化，那么，元素也发生相应的变化。水中的冷由热所取代，水就转化为气，火中的热为冷所取代，火就转化为土。他还认为所有事物的存在和运动都有四种因素，即质料因(物质构成)、形式因(种、类)、目的因(目标、功能)和动力因(运动变化的效果)。
就这样，精气学说实际上开始于春秋末期的老子，到了战国已经形成了自己的理论体系，肯定了“气”和“精气”的物质性，是构成世界万的本源，也是生命体的本源。生命现象、精神意识都是形体的产物，是“气”或者“精气”的运动的表现。
在中国传统哲学中，表达了类似于现代物理学中“场”的思想。它几乎在中国所有传统的自然哲学学派中都是重要的概念，而在融汇儒、释、道三家的新儒家学派中尤其重要。它在古代中国表示生命力或赋予以宇宙生机的活力。作为中医基础的经络，就是人体内气的通道，针灸的目的就是刺激这些气路的畅通。太极拳的基础也是气的运行。
新儒家把“气”看成是一种稀薄的、无法直接感知的物质形式，它存在于空间的每一处，并且可以凝聚成有形的物体。用张载的话说:“气聚则离明得施而有形，气不聚则离明不得施而无形。方其聚也，安得不谓之客?方其散也，安得遂之无?“气”是指人禀赋的宇宙中的“精气”，是一种原始的生命能量模式，所有生命现象和精神现象都是它的产物。
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