五行的概念，早在商周之时已经形成。古人发现，木、火、土、金、水这五种物质是人们生活所不可缺少的，于是产生了“五材”的概念。《 左传》说:“天生五材，民并用之，废一不可。”意思是说，自然界给我们提供了五种材料，老百姓应全部加以应用，缺少一样都是不行的。《尚书》 也说:“水、火者，百姓之所饮食也;金、木者，百姓之所兴作也;土者，万物之所资生也，是为人用。”也就是说，水、火，是百姓的饮食之所必需的;金、木是百姓劳动、兴建所依赖的;土，百姓赖以生存的万物，都是靠土来生长的，这些都是被人们所利用的。同时，古人认识到木、火、土、金、水是人们生活;所必需的，而且人们日常生活的用具也是用这些物质制成的。古人便也总结出，自然界的万物也是由这五种基本物质所构成。正如《国语》所说:“ 故先王以土与金、木、水、火，杂以成百物。”
所以，早先的圣贤，用土和金、木、水、火糅合在一起而制成各种各样的东西。这样，就把木、金、火、水、土当成构成自然界万物的基本“元素”，这当然不足以解释自然界的种种规律，反应出古人认识自然这一历程的艰辛。也正是基于这种错误的认识，才产生了以后的正确认识，逐渐地把金、木、水、火、土这样五种基本的具体的物质，抽象成五种属性。
早在先秦时期就已经有了五行学说。五行的提出，最早见于《尚书.甘誓》，文中有一句“有扈氏威侮五行”，这是夏代的遗文，是什么意思，已不可考。比较完整的记载则见于《尚书.洪范》，文中记载了周初箕子的一段话，说“五行”是上天赐给夏禹的九畴之一，原文说“初一日五行”，“五行:一日水，二日火，三日木，四日金，五日土。水日润下，火日炎上，木日曲直，金日从革，土爰稼穑。润下作咸、炎上作苦、曲直作酸、从革作辛、稼穑作甘。
五行说，周初已经提出，但不完善，到了战国时期，才比较系统化。在这一发展过程中，墨子、邹衍是其代表人物。他们都阐述了五行之间有相生相胜的关系，但墨子认为五行之间不一定有固定不变的相胜关系，而邹衍则提出了自己的“五德终始说”，认为木-一定胜土，金一定胜木，火一定胜金，水一定胜火，土- -定胜水。并将五行的生克制化与朝代的更替联系起来，引入政治领域，认为作为天子，一定得到五行中的一德，此德一定胜过前朝之德，所以才完成改朝换代。
但是，真正将五行学说系统化地整理出来的，是汉代大儒董仲舒。他在《春秋繁露》中列出数篇专论五行，如《五行要义》、《五行相生》、《五行相胜》、《五行对》等。首先，他把五行重新排列次序，认为:“天有 五行，一日木，二日火，三日土，四日金，五日水。木，五行之始也;水，五行之终。”其次，他把五行同整个宇宙融为一体，认为是宇宙最基本的物质，并提出了天人同体，相互感应的学说。他说:“天地之气， 合而为一，分为阴阳，列为五行。”天地、阴阳、四时、五行，一体混成。接着又指出了五行之间的不仅相胜，而且也相生。然后，他又把五行配上四时:“水为冬、 金为秋、土为季夏、火为夏，木为春。春主生，夏主长，秋主收，冬主藏。可见，五行学说，在此已经相当系统，并自成体系了。
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