张角号天公将军，是今河北平乡县人，太平道的创始人。他早年信奉黄老学说，对在汉代十分流行的谶纬之学也深有研究，熟悉民间医术、巫术。建宁年间，他带者两个弟弟，首先在灾情特别严重的冀州一带开始传教活动。灵帝熹平年间，他在大量招收学生、培养弟子、吸收徒众的基础上，创立了太平道。张角以黄天为至上神，认为黄神开天辟地，创造出人类。又信奉黄帝和老子，认为黄帝时的天下是太平世界，是人类最美好的时期。在这个太平世界里，既无剥削压迫，也无饥寒病灾，更无诈骗偷盗，人人自由幸福。在此基础上，张角提出了“致太平”理想。这是太平道的基本教义和宗教理想。
太平道为我国道教的早期教派之一，以推翻腐朽没落的东汉皇朝、建立太平社会为己任。其特征是以《太平经》为主要经典，以“中黄太一”为其奉祀之至尊天神。太平道的纲领、目标、教义、称号、教区组织、口号、宗教仪式、活动内容、传教方式等，皆据《太平经》而来。汉末，张角到处散布“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为起义作准备。起义军头戴黄巾为标识，因此这次起义被称为“黄巾起义”。起义开始后，群众纷纷响应，或入伍为信徒，或送粮送衣，义军发展很快。义军攻克城镇后，往往烧毁官府，杀贪赃官吏，将财产分给百姓。但由于黄巾军的主体是农民，组织不够严密，在政策和策略上普遍掌握不够好，起义约十个月后即失败。张角领导的黄巾起义，震撼了东汉的根基，直接导致了东汉末年军阀割据、混故，进而演变为三国鼎立的局面。黄巾起义是我国历史上第一次由宗教领导的农民起义，具有深远的历史意义；同时还莫定了道教今后主要在社会下层传播、发展的历史格局。在黄巾起义中，大批太平道骨千多在战斗中牺牲。起义失敗后，太平道组织解体，残余的信徒大都融人五斗米道中。
太平道虽在黄巾起义失败后瓦解，但对后世仍有相当大的影响。如太平道三十六方的术数观念，为后世道教所继承。后世道士持九节杖，著黄衣、戴黄冠，用符水、咒语等道术为人治病消灾等等，大都承袭太平道的规制。唐宋时期的“明教”更尊张角为其教主，清代中期川陕白莲教起义宣扬“黄天将死，苍天当生，大劫在迩，人民有难”的谶语，亦明显受太平道的影响。太平道是我国出现最早的民间宗教之一，与五斗米道相比，太平道的出现，更具时代特征，它是东汉末年社会苦难的直接产物。
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