“阴阳”是什么？是天地，是日月，是寒暑，是男女，是雌雄，是上下高低，是表里内外，是高山与大海，是幽谷与乔木，是你可以想象得到的一切相互联系又相互对立的事物的两个方面。“阴阳”无所不包，无所不在，无所不能。“阴阳”存在于人们的生活中，也存在于人们的心目中。
细分起来，有寻常人的阴阳，有阴阳家的阴阳；有理论范畴的阴阳，有实践意义的阴阳。“阴阳”是中华传统文化中极富哲理的一对范畴，是影响深远的一种学说，是挥之不去的一种理念，是纠缠不清的一种情结。
“阴阳”一词最早出自《周易》，“一阴一阳之谓道”、“阴阳不测之谓神”等说法，让人们对阴阳有了初步的认识。它和“道”、“神”等抽象概念紧密相连，毫无疑问属于形而上的范畴，或者说是抽象的理论或理念。“五行”之说最早见于《尚书•洪范》，为洪范九畴之首，所谓“初一臼五行”，具体是指水、火、木、金、土这五种构成世间万事万物的基本要素，它同样是对自然万物的一种抽象概括。到了战国时期，出现了将阴阳与五行合而为一的学说——阴阳五行说，代表人物就是邹衍、部奭。
按照东汉史学家班固的说法，阴阳家“出于羲和之官，敬顺昊天，历象日刀星辰，敬授民时”。传说尧即位之后，命令大臣羲和按照日月星辰的运转规律，制定历法，传授给老百姓，让老百姓根据历法安排生产和生活。既然是制定历法、敬授民时，就必然会有时间与事件的适宜与禁忌，某件事情什么时间可以做，什么时间不可以做,都会有所规定。譬如，春天阴气下降，阳气上升，天气转暧，适宜播种；夏天阳气正盛，天气炎热，适宜万物生长；秋天阳气下降，阴气上升，天气转冷，适宜收割；冬天阴气正盛，天气寒冷，适宜冬藏。春播、夏长、秋收、冬藏，一切都根据季节变化规定好了，只需按照节令去做就可以了。到了春秋战国时期，这种“敬授民时”的阴阳学说和诸侯争霸结合在一起，变成了一种“取合诸侯”的理论。阴阳学家把阴阳五行与社会治乱、历史演进结合在一起，使之变成了一种机械地预测社会、历史、人事变化的理论。
阴阳家是战国时期一个很有影响的学派,但真正对后世有较大影响的，或者说真正让后人记住名字的却只有邹衍和邹奭，所以邹衍和邹奭也就成了阴阳家的代名词。一说到阴阳家，人们首先就会想到他们。但事实上，部衍和邹奭经历不同，学说也有所不同。邹衍生活于齐威王和齐宣王年间，曾经在稷下学宫讲学，宣扬他的阴阳五行思想。他还游于燕、赵，受到隆重的礼遇。邹衍的学说气势宏大，偏重于探讨天道和社会运行规律，故被称为“谈天衍”；邹奭的学说着眼于细微之事，偏重于微观，故被称为“雕龙奭”。二人的学说，一重宏观，一重微观，宏观与微观的结合，成就了战国时期最有影响的学派之一--阴阳家。他们依据阴阳五行的生克关系来推论社会治乱和历史变化，把社会和历史的变革归之于阴阳五行的生克变化，在百家争鸣的时代独树一帜。
在阴阳家看来，万事万物都依据其所属阴阳五行的生克关系自然发生变化。譬如地球的自转形成昼夜，昼为阳，夜为阴;地球围绕太阳转形成寒暑，暑为阳，寒为阴；阳盛则阴衰，衰则阴继；阴盛则阳衰，衰则阳继，周而复始，以至无穷。
阴阳家在解释万事万物的生成变化时，不仅依据阴阳的强弱盛衰的转化，而且重视阴阳之间相生相克的关系。他们把万事万物分为金、木、水、火、土五行，五行皆有阴阳，五行之间也存在着相生相克即相互制约和相互转化的关系。阴阳五行之间的这种内在关系，决定了万事万物的发展变化。
阴阳家对阴阳五行之间内在关系的界定，无疑属于先验性的，至于他们为何做出这样的界定而不是别的什么界定，由于其著作早已不存，人们已无法推测。后人只好根据自己的理解对其学说做出解释。譬如阴阳，有人认为就是“气”，阴气与阳气交相运行，其运行之理就是“道”；再譬如五行，有人认为五行就是构成世界万物的五种元素，有人认为是金、木、水、火、土五星。有人认为天一生水，地二生火，天三生木，地四生金，天五生土，所以一、二、三、四、五是五行之生数，六、七、九、十是五行之成数，生数与成数相对应，才有所谓五行。另有一种说法是：数是由小到大，万物也是由小到大，水最微小为一，火是由一点点火星而逐渐变大为二，木形而坚实为三，金属体坚固为四，土最大为五。但不论怎样解释，都是试图为阴阳五行说寻找一个理论根据，毕竟它是一种曾经十分流行的学说，一种有深远影响的学说。况且这种学说毕竟早已失传，不论怎样解释，只要能够自圆其说，都有可能成一家之言。
如今知道阴阳学说的人已不是很多，但作为一种“取合诸侯”的学说，阴阳家也曾扬眉吐气过。司马谈《论六家要旨》把阴阳家列为六家之首，认为“阴阳、儒、墨、名、法、道德，此务为治者也，直所从言之异路，有省不省耳”。他对阴阳家有一段很精彩的评论：“阴阳之术，大祥而众忌讳，使人拘而多所畏。然其序四时之大顺，不可失也。”在他看来，阴阳家对阴阳、四时、八位、十二度、二十四节令的规定，都合乎自然规律，符合王者教化天下的需要。至于春生夏长、秋收冬藏，则体现了天道运行的规律，必须顺应，必须遵从，不顺应这些，就无法治理天下，无法教化民众，无法振起纲纪。但他同时也指出了阴阳家的致命要害所在，那就是忌讳太多，让人感到各种限制无所不在，一举一动都会有所畏惧，放不开手脚。这样就势必束缚了人们的主观能动性，限制了人们的想象力和创造力。汉武帝罢黜百家，独尊儒术，阴阳家的地位有所下降，从六家之首降到十家的第三位。尽管如此，阴阳家的地位比法、墨、名、纵横、兵家、农家等还是重要得多。
战国以后，阴阳五行说广为流布，尤其是在阴阳五行演变成“牵于禁忌，泥于小数，舍人事而任鬼神”的末学之后，在民间获得了很大的市场，儿乎达到了家喻户晓的程度。一些人丢弃了阴阳家“序四时之大顺”以教化世风、整饬世教的大旨，而是拘泥于细小末节，专注于各种禁忌，“舍人事而任鬼神”，把阴阳五行学说变成了一种神乎其神的神秘之术，出现了许多依据阴阳五行推算各种宜忌的方术，一些江湖术士更是借此招摇撞骗，欺蒙无知。一种曾经是“取合诸侯”的学说和理论，最后竟然沦落到如此地步，既是无奈，也是不幸。
阴阳家虽然曾经风云一时，但他们的著作一部也没有流传下来。很有意思的是，典籍的缺失不仅丝毫没有影响到阴阳学说的流行，相反，在民间，在人们的日常生活中，时时处处都可以看到阴阳五行思想的遗迹和影响，感受到阴阳五行思想所具有的魔力。它是那样的顽强，那样的无孔不人，以至于你在不知不觉中就为之所感染，为之所影响。甚至于你不得不感慨，在这个为阴阳所包容的世界中，阴阳无所不在，无所不是阴阳！
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