可以毫不夸张地说，在中国，巫师绝对是最古老的职业之一。有关资料表明，还在部落时期，为了处理相关事务，就出现了专职的巫师，并且通常由部落的重要人物担任。在当时人们的心目中，这些巫师掌握着各种知识，他们还能准确预测未来的吉凶。比如中华民族的始祖黄帝，就被认为精通巫术，关于这一点，集中体现在有关黄帝的各种传说与记载中。
相传在大约四千多年以前，中国的黄河、长江流域一带住着许多氏族和部落。以黄帝为首领的部落，最早住在中国西北方的姬水附近，后来搬到涿鹿（今河北省涿鹿、怀来一带），开始发展畜牧业和农业，定居下来。跟黄帝同时的另一个部落首领叫炎帝，最早住在中国西北方姜水附近。与此同时，有一个九黎族的首领名叫蚩尤，十分强悍。传说蚩尤有八十一个兄弟，他们全是猛兽的身体，铜头铁额，吃的是沙石，凶猛无比。他们还制造刀戟弓弩各种各样的兵器，常常带领他的部落，侵略别的部落。最终，黄帝联合炎帝等部落，在涿鹿与蚩尤展开一场大决战。据说黄帝平时驯养了熊、罴、貔、貅、區、虎六种野兽，在打仗的时候，就把这些猛兽放出来助战。蚩尤的兵士虽然凶猛，但是遇到黄帝的军队，加上这一群猛虎凶兽，也抵挡不住，纷纷败逃。
黄帝带领兵士乘胜追杀，忽然天昏地黑，浓雾迷漫，狂风大作，雷电交加，使黄帝的兵士无法追赶。原来蚩尤请来了“风伯雨师”助战，用妖术制造了一场大雾，使黄帝的兵士迷失了方向。接着，黄帝用“指南车”来指引，带领兵士，循着蚩尤逃跑的方向追击，最终把蚩尤捉住杀死，并分其尸葬于四
处，使之不得完尸。从此，黄帝成了中原地区的部落联盟首领。后来，黄帝又向一位名叫广成子的神仙学习法术，最终乘坐一条龙升天。
这些上古时代的传说固然不可全信，但它毕竟反映了当时巫术在社会生活中的作用。而到了商代，随着文字记载的进一步丰富，我们更可以直观地了解古代中国巫术的发展概况。
综观整个古代中国历史，商代无疑是巫术的黄金时期。在那个时代，巫术在人们心目中的地位几乎是神圣的，而巫师的地位也很高，备受国民尊重。他们不仅负责政治宣传，还要安排国家礼仪、跳舞求雨，乃至治病救人这样的小事也要参与。有趣的是，根据这一时期的文献——甲骨文记载，有时就连国家的政治首脑都亲自扮演巫师的角色进行占卜。正是在这样的社会氛围中，涌现出两位著名的巫师：巫彭和巫咸。
巫咸，古代中国商王戊的辅佐大臣。一作巫戊，卜辞称咸戊。据说他长于占星术，又发明了筮卜，是当时神权统治的代表人物。他与伊陟协力整饬政事，使商朝一度中兴。据《尚书》记载，巫咸是問太戊帝身边的一位贤臣。他的儿子巫贤，在太戊帝孙子祖乙登基后，任宰相，也有贤臣之誉。而甲骨文中有咸戊。后世学者认为，巫咸是中国历史上最有名的古巫，他还规范了巫师行业的职能。在著名的《史记》中也记载说汤时有伊尹，假于皇天；
在太戊时，则有伊涉、臣扈，假于上帝，巫咸治王家；在祖乙时，则有若巫贤。”另一位上古时期的巫师巫彭，则常被视为神医。古代中国文献曾记载：“巫彭作医”，相传巫彭是医术的发明者。因此，有些学者又认为他便是著名的养生家彭祖。据古代典籍记载，彭祖是颛顼的玄孙，相传他历经唐虞夏商等代，活了八百多岁。传说彭祖活到767岁，仍无衰老迹象。商王便派彩女询问彭祖长寿秘诀，他回答欲举行登天，上补仙宫，当用金丹。其次，养精神，服草药，可以长生。”在经历了商代的辉煌之后，巫术到周代就开始衰落了。周代灭亡了商代后，认为后者之所以亡国，其主要原因就是对巫术过于迷信，因此对巫师也不再重视。不过有趣的是，根据许多传说，周代之所以取得天下，同样与巫术的帮助密不可分。相信很多人都了解《封神演义》中的故事，里面有个名叫姜子牙的人物，他倾力辅佐周王与商纣王作战，最终获得了胜利。而在这一过程中，我们会发现，姜子牙本人就是一名神通广大的巫师。
传说，姜子牙是元始天尊的弟子，他32岁上山，在玉虚宫学道40载，学会了许多巫术，这也使得他在后来能被周王重用。比如有一次，一位名叫武吉的人失手伤人。为了帮其脱困，姜子牙叫武吉在床前挖一个深四尺的坑，到黄昏时睡在坑内，再叫武吉的母亲在武吉头前点一盏灯，脚后点一盏灯，然后撒米在身上，放些乱草。姜子牙自己则在三更时分，披发仗剑，跳罡步斗，掐诀结印。如此这般后，文王见武吉不回，取金钱占卜，结果显示武吉已经投万丈深潭而死。文王于是不再追究武吉的责任。
到春秋战国时期，巫术已经很难出现在国家政治生活中，而是逐渐流向民间，基木上以占卜为主业。也有一些巫师，开始转向长生之术的研究，从而衍生出有中国特色的炼金术。至于巫术中驱鬼辟邪、招魂超度之类的把戏，则一直在民间流传下去，甚至在今天的某些地区还能见到踪迹。
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