《系辞传》说：“是故易有太极，是生两仪，两仪生四象。四象生八卦。”又说：“六爻之动，三极之道也。”
三极之道即三才之道。“才”为“哉”之省文，哉，始也。天（太阳）地（地球）人（月球。月中有日光，如木有仁，人即仁）三者都是世界最原始存在的物体，如同支撑世界的三根栋梁（三极）。太极绝不是抽象的东西，而是三才中最大的一个，自然是指太阳。
太阳与地球对立，生出两仪，有阴有阳。因此月亮随阴阳的变化而有四象。四象是晦、朔、上弦、下弦。晦为水，朔为木，上弦为火，下弦为金。以数相配，晦是老阴，老阴是六。老阴有变，由暗转明。朔是少阴，少阴是八。少阴不变，即明不转暗。上弦是少阳，少阳是七，少阳也不变。下弦是老阳，老阳是九。老阳有变，月由明转暗。四象以八卦中四卦相配，六为坎，八为震，七为离，九为金。乾卦用九，坤卦用六。寓意于乾坤变化，世界是在变化中发展的。
五行与数的关系表示月的周期。《尚书•洪范》言五行一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。为何又有六、七、八、九表示四象呢？数增加到九，就可以表示月的循环。请看下图：
一月三十日，图为两月的日数。表示月的循环。这和六十甲子表示两月的日数，意义相同。《周易》用六、七、八、九，不用一、二、三、四表示四象。秦尚水德，其数用六，不用一。
四象为一个月的月象。十二月成岁，故四象生八卦，用八卦表示一岁的季节。
一岁十二月，当有十二节。分得更细，便是现行的二十四节。《周易》的天文历法家言事不全露真相，必有所隐，于是十二节中，隐去四节，只言八节。这八节就是二至（冬至、夏至）、二分（春分、秋分）、二启（春正、夏正）、二闭（秋正、冬正）。八卦配八节：二至（坎、离）、二分（乾、坤）、二启（震、巽）、二闭（艮、兑）。这就是乾坤六子与一岁季节的关系。
《易经》作者利用阴阳、四时、八位、十二度的历法进行筮占，以占卜作为掩护，而在筮辞里暗藏了殷周鼎革的史迹。历象是手段，辞意是目的，读《易》者得象忘意，便是舍本逐末。古之虞氏易，今之尚氏易，便是如此。
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