陶弘景是南朝齐、梁时期道教茅山派的代表人物之一，他自幼聪明异常，十岁读葛洪的《神仙传》，便立志养生。十五岁著《寻山志》。二十岁被引为诸王侍读，后拜左卫殿中将军。后来，隐居茅山华阳洞.梁武帝早年便与陶弘景认识，称帝之后，想让其出山为官辅佐朝政。于是他画了一张画，两头牛，一个自在地吃草，一个带者金笼头，被拿着鞭子的人牵着鼻子。梁武帝一见，便知其意，虽不任其为官，但书信不断，常以朝廷大亊与他商讨，人称“山中宰相”。他的思想脱胎于老庄哲学和葛洪的神仙道教，杂有慊家和佛教观点。工草隶，行书尤妙。
道教刚刚形成初期，各派神灵包罗万象，新神和旧神并陈，地神和天仙应有尽有，这些神灵来源不一，互不统属，显得杂乱无序，缺乏统一的神谱系统，不利于道教的传播.陶弘景在隐居期间写成的《真灵位业图首次将道教中紊乱的神鬼系统进行了系统整理和编排，该书不仅罗列了许多虚幻的神灵，而且把中国历代许多著名的帝王将相和思想家，也一起作为神灵排列进去，使道教模糊、庞杂的神灵谱系得以相对系统化。由于该书以道教真人居主要尊位，而把世间帝王、将相、圣贤、名士列入臣厲地位，故遭到诋毁自然是难免的。《真灵位业图》中的神仙分属七个层次，每一层中又有中位和左右位之分，显示了神仙世界的尊卑高下。这众多的神仙，大体上可分为“先天自然”和“由人而仙”两类，他们主宰宇宙间的一切，如自然的四时运行，人间的生老病死、祸福贵贱以及阴间的罪恶赏罚等等。他们无所不能、无所不在，管理范围涵盖了仙、人、鬼三界，在大千世界织成了一张“疏而不漏”的天网，以此来威慑惩治罪恶。如果与成书于东汉时期的神仙传记《列仙传》相比，《真灵位业图》则建立了一个制度完备的神界王国，其中的王侯将相各安其位，各守其职，从而拉开了神圣与凡俗的距离，使得道教有了牢靠的主体神灵信仰。《列仙传》记叙了上古及三代、秦、汉间的七十二位神仙之亊，多半是会一些数术的贤士与隐者、手工业者等小人物，对社会的影响也不是很大，这反映了秦、汉照始道教草创时的分散和庞杂性。而其中的大多数神仙，又都出现在《真灵位业图》中的不同阶位中，这无疑显示了道教神仙谱系的历史继承性。
《真灵位业图》中的神仙，被后世的许多道派继续奉为髙圣和祖师，尽管其信仰内涵或形象等在漫长的历史发展中发生了变化，却也反映出神仙谱系的历史延续与久远影响。从横向来看，由于道教中道派繁多，神仙数目庞大，各派都有自己所奉的道祖；从历史纵向来看，历史变迁会导致一种历史沉淀与文化选择，因而很难有一个固定不变的神仙谱系被原封不动地传承下来，但是，有一些神仙被不同道派崇奉了千年而经久不衮，这就很值得我们重视。
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