五代时期是道教的相对低落期，但这时的武当山仍出了一位著名的道士陈抟。他的先天易学和内丹修炼实践，为宋元道教内丹派的形成莫定了初步的理论基础.陈抟的一生充满传奇色彩，他的出生、籍贯、门第、家庭状况现在已不可确考，据说他博览群书，年轻时走科举道路不通，遂转而求仙访道。陈抟完整而系统地总结了内丹修炼的五个阶段（即得窍、炼己、和合、得药、脱胎）和四段功夫（即筑基、炼精化气、炼气化神、炼神还虚），为宋元道教内丹派的形成提供了理论依据。他的《无极图》、《人室还丹诗》、《指玄篇》等，系统地阐述了内丹奥秘，是内丹派的重要经典著作。他根据天地方位、五行所属、阴阳交感、四时运转的道理，说明人身脏器部位、修炼的时机、方法和功效，认为“以身口为炉”，“以宮室为灶”，默心修炼，就可达到成仙的最髙境界。后周世宗柴荣转召他进宫•就道教黄白修养之事、飞升之道求教于他。
张伯端是北宋道教南宗紫阳派的鼻祖，著有《悟真篇》、《金丹四百字》、《禅宗诗偈》等。《悟真篇》倡道教内丹为中心的三教合一思想；《禅宗诗偈》出道人禅，以彻了禅宗性学为归宿；《玉淸金笥青华秘文金宝内炼丹诀》禅道双融，正式形成一种独具特色的内丹学说。张伯端的内丹学说，主张以内丹为修仙途径，而以“性命诠修”为其内炼大旨。认为以人体为鼎炉，以精气为药物，以神为火候，通过内炼，使精气凝聚不散，结成金丹。同时，他继承陈抟内丹修炼的系统方法，将炼养分成四个阶段进行，即筑基、炼梢化气、炼气化神、炼神还虚。张伯端虽然认为道、懦、释“教虽分三，道乃归一”，但又与全真道不同，他主张先修命、后修性，尤其推崇佛教禅宗的“明性”境界。他将道教炼形气作为修命，以禅宗“顿悟圆通”释内丹之境为修性。在修行上，张伯端反对形式上的出家离俗、隐避山林，而主张大道隐于市。晚年其弟子王叔邦辑有《玉淸金笥青华秘文金宝内炼丹诀》，简称《靑华秘文》。其中北宋熙宁八年撰写的《悟真篇》，以《阴符经》、《进德经》为两大理论依据，全书宗承传统内丹学说，说明内丹炼养的根本原理就是归根返本、逆炼归元，并描绘内丹修炼的全过程及阐发内丹要点、修炼内丹的方法。《四库全书总目提要》说该书是最重要的炼丹理论及实践著作之一，与之前的道教经典《周易参同契》齐名。张伯端在世时并没有亲自创建学派或教派，但在其身后形成了一个庞大的宗派。按张伯端传石泰、石泰传薛进光、薛道光传陈楠、陈楠传白玉蟾，逐渐壮大为以《悟真篇》为理论经典的重要内丹流派。由于张伯端号“紫阳”，故南宗也称为“紫阳派”，与全真教并列金丹南宗。
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