《周易》是象思维的代表作，象是《周易》的根本特征。《系辞》对于象的表现形式、象的内涵、象的来源、象的功用等方面有较全面的论述。象是什么？
《系辞》曰：
是故，易者象也。象也者，像也。彖者，材也。爻也者，效天下之动也。
又曰：
爻也者，效此者也。象也者，像此者也。
易就是象，象就是看上去“像”。唐兰先生论象形文字时指出：
《说文》把“象"的语源解释成“画成其物”，……《易•系辞》说“象也者像此者也”又说见乃谓之象。”
我以为“象”的语源，应该是图像、形象、象似，原始人类把大象描绘下来，别人看了都知道是“象”，这“像”的语言就流传下来了。《易》通过阴阳爻的变化来效仿（“像”）事物变动之“象”象的表现形式是八卦，八卦是由阴阳爻组成的.爻的功用是变化.转换：
《系辞》曰：
八卦成列，象在其中矣。因而重之，爻在其中矣：刚柔相推，变在其中矣。系辞焉而命之，动在其中矣：
又曰：
彖者，言乎象者也。爻者，言乎变者也：
所以，卦象是变化之象《系辞》曰：
圣人设卦现象，系辞焉而明吉凶，刚柔相推而生变化：是故，吉凶者，失得之象也。悔吝者，忧虞之象也：变化者，进退之象也：刚柔者，昼夜之象也。六爻之动，三级之道也。是故.君子所居而安者.易之序也所乐而玩者，爻之辞也：是故，君子居則观其象而玩其辞，动則观其变而玩其占，是故自天佑之，吉无不利：
设卦的目的在于观象，随着爻的变化，易卦中的象有不同的表现，涉及自然现象（昼夜之象）、社会现象（失得之象）和心理现象（忧虞之象）这三方面变化的道理，用《系辞》的话来概括就是“六爻之动.三极之道也”。“三极”就是“三才（材）”，“三极之道”就是“三才（材）之道”：
关于“三才（材）”，《系辞》和《说卦》都有类似的论述：
《系辞》曰：
《易》之为书也，广大悉备，有天道焉，有人道焉，有地道焉：兼三才而两之，故六。六者非它也.三材之道也。道有变动，故曰爻；爻有等，故曰物；物相杂，故曰文；文不当，故吉凶生焉：
《说卦》曰：
昔者圣人之作《易》也，将以顺性命之理，是以立天之道曰阴与阳，立地之道曰柔与刚，立人之道曰仁与义。兼三才而两之，故《易》六画而成卦，分阴分阳，迭用柔刚，故《易》六位而成章。
可见，“三才”就是“天、地、人”，“三极之道”就是天道、地道和人道。《系辞》和《说卦》都认为六爻包含三才之道。所以《系辞》说：
是故法象莫大乎天地，变通莫大乎四时，悬象着明莫大乎日月，崇高莫大乎富贵。备物致用，立成器以为天下利，莫大乎圣人。探赜索隐，钩深致远，以定天下之吉凶，成天下之璺璺者，莫大乎蓍龟，关于象的来源，《系辞》曰：
是故天生神物，圣人则之。天地变化，圣人效之。天垂象，见吉凶，圣人象之。河出图，洛出书，圣人则之。《易》有四象，所以示也.系辞焉，所以告也，定之以吉凶，所以断也。
又曰：
是故，夫象，圣人有以见天下之赜，而拟诸形容，象其物宜，是故谓之象。
象的来源有四个方面:一是神物（被神化的物）；二是自然变化;三是天象；四是图书。这四方面的概括还是比较全面的，但某些方面还语焉下详，比如神物所指不明，图书内容不详，天垂何象没有交代。
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