十二生肖源于何时，今已难于细考。长期以来，不少人将《论衡》视为最早记载十二生肖的文献。《论衡.物势》 载:“寅， 木也，其禽，虎也。戊，土也，其禽，.....午..马也。子，鼠也。西，鸡也。卯, .....亥，豕也。未，羊也。丑，牛....蛇也。申，猴也。”以上引文，只有十一种生肖，所缺者为龙。该书《言毒篇》又说:“辰为龙， 巳为蛇，辰、已之位在东南。”这样，十二生肖便齐全了，十二地支与十二生肖的配属如此完整，且与现今相同。
子鼠....找狗亥猪。天下动物很多，古人为何选择了这十二种动物为属相?
清代刘献《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》:“子何以属鼠也? 日:天开于子，不耗则其气不开。鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候,故子属鼠。地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛。人生于寅,有生则有杀。杀人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅属虎。犯者，日出之.候。日本离体,而中含太阴玉兔之精，故犯属兔。辰者，三月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙。巳者，四月之卦，于时草茂，而蛇得其所。又，巳时蛇不上道，故属蛇。午者，阳极而一阴甫生。马者，至健而不离地，阴类也，故午属马。羊啮未时之草而茁，故未属羊。申时，日落而猿啼，且伸臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴。本者,月出之时，月本坎体，而中含水量太阳金鸡之精，故本属鸡。于核中，猪则饮食之外无一所知，故亥属猪。”
另一种说法，十二生肖的选用与排列，是根据动物每天的活动时间确定的。我国至迟从汉代开始，便采用十二地支记录一天的十二个时辰，每个时辰相当于两个小时，夜晚十一时到凌晨-时是子时，此时老鼠最为活跃。凌晨一时到三时，是丑时，牛正在反刍。三时到五时，是寅时，此时老虎到处游荡觅食，最为凶猛。五时到七时，为卵时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，此时玉兔捣药正忙。上午 七时到九时，为辰时，这正是神龙行雨的好时光。九时到十一时，为巳时，蛇开始活跃起来。上午十- -时到下午一时，阳气正盛，为午时，正是天马行空的时候。下午一时到三时，是未时，羊在这时吃草，会长得更壮。下午三时到五时，为申时，这时猴子活跃起来。五时到七时，为酉时，夜幕降临，鸡开始归窝。晚上七时到九时，为成时，狗开始守夜。晚上九时到十一时，为亥时，此时万籁俱寂，猪正在鼾睡。
十二生肖与我国人民的生活息息相关，是我国民俗的一个重要内容，其实它与命理也有较深的关联。民间关系生肖论命之贵贱的说法，就是从以上生肖的传说引申来的。比如我们经常会听到有人讲，辰时生的属牛的命不好，太辛苦，这就是从生肖传说来的。他们的理论就是，辰时是牛开始- -天工作的时候，非常劳碌，所以命不好，这些虽然没有命理上的依据，但是有时也可以参考一下。
十二生肖，从数字上刚好与命理学上的-一年十二个月，一天十二个时辰，十二个地支相吻合。
如果你的生肖属鼠，那么你的四柱年支就为子(当然因为立春交节的问题，有的人算错了生肖)，到了下一个属鼠的年份(十二年-轮)，就叫做你的本命年。我国人民经过长期的经验总结，认为本命年或多或少对人的命运有影响(多半是不利的影响)，所以对本命年是相当的重视。实际上从命理专业角度看这个观点也是对的。
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