宋元是我国古代历史上海上交通最繁盛、海外贸易最发达的时期。无论是运输货物、商业贸易，还是旅客往来、自员赴任，凡有水可通的地区，大都依靠船舶运载。宋元船舶有内河船与海船之分而从使用性质上又分客船、货船、漕船游船等。其中货船的形制为:圆短船形平底，首尾稍狭，中部宽，甲板上建有屋棚。船触用木板交错钉成。整个船体遍布排钉。桅、篷、舵、橹、锚、帆、篙以及索具等行船设备一应齐备。舵为能升降的平衡舵，桅座呈人字形，根据需要可以放倒或竖起。据载，当时已有载重万石以上的货船。
宋元时河船与海船上的附属设备，较之前代又有改进，更为完善，多表现为:
(1)竹橐。宋元海船在中部两舷侧悬置竹梱，称竹豪。其作用是消浪和减缓船只左右摇摆，以增强航行的稳定性。同时它也是吃水限度的标志。即“水不得过橐，以衡轻重之度”
(2)平衡舵。宋元大船都有大小两个主舵，舵可升降，根据水的深浅交替使用。这种平衡舵的舵面呈扁阔状，以增大舵面面积，提高舵控制航向的能力。且又因一部分舵面积分布在舵柱的前方，可以缩短舵压力中心对舵轴的距离，减少转舵力矩，操纵更加灵便。
(3)测深砣。即水砣，系有长绳供测深用的铅砣。宋元船上已装备，经常测量水深，可防船只搁浅。另外，还可以用测深砣测知海底的情况，确定船舶所处场所能否停泊，以及辨别船舶所处的方位。
(4)导航设备。朱元时已开始使用仪器导航。“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”此外，这一时期还出现了导航标志，以指示船舶安全进港。
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