江南水乡的民居以苏州、杭州最具代表性，物产丰富的江南，住宅规模和布局也很有特色:住宅外围的墙壁高大，因为南方的房子大多是较高的两层楼房。
另外，南方的民居经常房房相连，中间用风火墙隔断，是出于防火的考虑，庭院的面积不大，再加上高高的楼房，使一宅之中的采光通风口一天井显得分外高深。
江南潮湿的气候使通风格外重要，因此江南的住宅常于建筑与垣墙之间留不超过一米的间隙，用来通风采光，效果颇好。江南民居，大的住宅一般从大门起经过客厅、正房到内室或后房，两侧有花厅、书房，卧室及小花园、戏台等。一般大的住宅可有两到三条平行的轴线、，但不论建筑规模大小，江南民居都体现出一种与北方民居的明显区别，就是雕刻装饰极为繁多，却极少有彩画，墙用白瓦青灰，木料则为棕黑色或棕红色等，与北方的绚丽色彩相比十分淡雅，江南的匠人心灵手巧，利用多变的地形，使流水在房屋之间荡漾。
水路和街巷呈不规则的网状穿插于民居之中，与之相映成趣，形成了有别于北方民居的特色。
由于土地珍贵，江南水乡屋宅内外的空间都得到了很好的利用。由于绝大部分民居出门见水，所以几乎每家门外都有一个小小的埠头。主妇每日洗衣、洗菜、淘米等都在这里，来往的小船也可在这里停泊。和水路相比，街巷显得十分狭小，有的仅容一人一牛并走，高高的垣墙夹着曲折的街巷，形成了曲径通幽的意境。
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