乾卦画六爻纯阳，以象征天的“健”之极。古人认为这一卦不是平常之卦，占得此卦的人可以位极天子。其实这是根据不同的环境，不同的人占卦，结果也不一样。正是这一思想，使斩蛇起义的刘邦因这一卦拥有了推翻秦王朝的信心。
刘邦早年是一个游手好闲之徒，后来担任沛县泗水亭的亭长。一次他带一批民夫到骊山给秦始皇筑皇陵，途经芒砀山时，人已经跑掉了大半。晚上，他喝得酩酊大醉在山泽之间赶路，突然有人禀报说:“前有大蛇挡道，请回!”刘邦大喝一声:“男子汉大丈夫怕它作甚!”于是拔出七尺宝剑，上前把大蛇斩为两段。这时，有一老妪啼哭说:“我儿是白帝之子，化为蛇挡道被赤帝之子杀死。”说完，人突然不见。遂后斩蛇处就生出一片红草来。刘邦斩蛇之后一想:现在人都跑了一大半，自己到了骊山定被判处死刑。于是就在芒砀山隐藏起来。他的妻子吕雉(即后来的吕后)来看他，便在芒砀山起了一卦，所得之卦正是这一乾卦。于是，刘邦与吕雉返回家乡沛县杀了县令扯旗造反，最后终于成为汉朝的开国君主。至今在芒砀山处仍存有刘邦斩蛇碑，刘邦藏身的山谷现在名为藏皇谷，其附近的瑞云寺也改名为藏皇寺，现成旅游圣地。
刘邦斩斩蛇起仪这一说法，也与易学颇为相关，因为白帝为金，金之子者便是金生之水，正是秦朝的水德；赤帝为火，火之子为火生之土，正是汉代的土德。
不过乾卦在文王之前，是没有这么神秘的。在伏羲的八卦中，乾卦表现的正是盛极始衰的象征，即从乾卦开始一阴生，然后阴气逐渐强盛，时节开始向秋天、冬天演变。而在文王的《易经》中已变成至高无上的象征，这正是几千年男权社会形成的社会秩序及行为规范的产物。不过周文王并非大男子主义者，他所创的后天八卦次序图中，乾父与坤母的地位是平等的，“乾坤下面六子横”，这也许正是文王以治家的原则来治国的基本国策。其实这也正是周礼的核心:在家言孝，在国言忠。所以忠孝二字便成为孔子极力宣传的两个字眼。
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