古人除了名之外，还有字、号、谥等，其意义也是一样，如《颜氏家训》中就讲：“名以正体，字以表德。”即名是用来辨正名分，适符实体的，而字主要是用来表明志向和德操。我们今天所说的名字与古人的“名”“字”是不同的，今天人们只有名而无字，统称为名字。当然，从个人的符号这个意义上讲，名、字、号、谥号都是一种“名字”。字，可以说是名的补充、延伸，是名之外的又一个称谓符号，但字与名在意义和用途上是有区别的。
按照我国古代礼仪，男子20岁时，要结发加冠取“字”，这时就认为他已成年，可以娶妻立室进行社交活动了。而女子则在15岁举行笄礼（即别上簪子束发）时取字，表示已可以许嫁婚配，我们经常用的成语“待字闺中”“尚未字人”指的就是女子尚未到取字的年龄，即尚未成年。可见，取字是古人表示成年的标志。
取字在古代一般只限于士大夫和知识分子阶层，一般的平民百姓则有名无字，所以字也有表示社会地位的作用。如西汉开国皇帝汉高祖刘邦及其许多文臣武将如萧何、韩信、陈平、樊哙、灌婴、周勃等，都是有名无字，那是因为他们在显贵之前，或是刀笔小吏，或是贩夫走卒，是无资格取字的。刘邦手下的文臣武将中，独有那个被刘邦赞为“运筹策于帷握之中，决胜于千里之外”的留侯张良字子房，这是因为他出身于韩国贵族家庭。
古人取字，往往是从与名的联系考虑，字往往是名的解释或补充，二者互为表里，故字又称“表字”。《白虑通义，姓名》说：“闻名即知其字，闻字即知其名。”古人的名、字确实是这样的，不过有的时候由于年代久远，语义变迁，这种联系表现得比较隐晦就是了，但也不外就是体现为以下几个方面：
字与名的意义相同或相近，如屈原，名平字原，《尔雅，释地》“广平曰原”，平、原同义。诸葛亮，字孔明；陶渊明，字符亮，明、亮同义。周瑜，字公瑾；诸葛瑾，字子瑜，瑜、瑾都是美玉。陆游，字务观；秦观，字少游，观与游之义相近。现代文学家沈德鸿，字雁冰，鸿即雁，同义。
（2）字与名意义上互为补充说明，如唐代大诗人白居易，字乐天，意为乐天知命，故而居之甚易。三国猛将张飞，字翼德；南宋名将岳飞，字鹏举，都是取翼、鹏奋飞之意。北宋文学家苏轼，字子瞻，《说文解字》释“轼”：“车前边”：释“瞻”：“视也”。《左传‘庄公十年》有句“登轼而望”。可见轼、瞻意义相近。北宋词人刘过，字改之，意为“过而改之”。现代语言学家陈望道，字任重，意为“任重道远”。
（3）字与名的意义相反，如孔子的弟子曾点，字皙，据《说文解字》“点，小黑也”“皙，人色白也”。黑白分明，其义相反。还有韩愈，字退之；朱熹，字符晦；晏殊，字同叔；清代散文家管同，字异之，其名与字意都是相反。
（4）将名拆开组成字，如明代文学家刘侗，字同人；清人林传，字古人。
（5）取字用“伯（孟）、仲、叔、季”等字。用“伯（孟）”的排行老大，如蔡伯嘈（蔡邕）、班孟坚（班固）、刘伯温（刘基）；用“仲”的排行第二，如东汉哲学家王仲任（王充）、三国吴主孙仲谋（孙权）、唐代诗人钱仲文（钱起）；用“叔”字的排行第三，如“竹林七贤”之一的嵇叔夜（嵇康）、北宋词人晏叔原（晏几道）；用“季”字的自然是排行最小，如唐代诗人贺季真（贺知章）、王季凌（王之焕）。
（6）取字用男子美称字，如《史记》作者司马迁字子长；西汉辞赋家扬雄字子云；三国时刘备字玄德；杨修字德祖；等等。
（7）取字用典籍诗词名句，如曹操，字孟德，取自《荀子‘劝学篇》“夫是谓之德操”。清代文学家钱谦益字受之，出自《尚书》“谦受益”。康有为字广厦，取意杜甫名句“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜”。
古人对于名、字的使用是十分讲究的，名与字用于不同的场合、对象。一般地说，自称用名，尊长对于晚辈、师长对于弟子、位高者对位卑者也可以直乎其名。而字可以说是专供别人称呼的，尤其是位卑者对位高者，平辈间称对方尊长，都应称其字，以示敬重。如《论语》中，孔子自称其名为“丘”，如：“子日：‘巧言，令色，足恭，左丘明耻之，丘亦耻之，。”孔子对其弟子则称其明，如：“回也非助找者也，于吾言尤所不说。”这里的“回”是颜回，字子渊，孔子直呼其名“回”。相反，如果位高者对位卑者，尊长对晚辈称其字，那就是一种殊待遇了。如汉景帝说：“天下方有急，王孙可以让邪？”王孙是窦婴的字，他在西汉初年吴楚七国之乱时，被汉景帝任为大将军，因功封魏其侯。据《唐语林》记载：杜甫在成都做严武的幕僚时，在一次喝醉了酒后，
说：“不谓严挺乃有此儿。”因为他说了严武之父的大名，严武怒不可遏，说：“杜审言（杜甫的祖父）孙子捋虎须耶？”因为称名不当到了剑拔弩张的地步了。
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