十二生肖与天干地支
讲生肖的渊源，必然要将生肖与天干地支联系在一起。其实，十二 生肖就是十二地支的形象化表现。我国古代古老而神秘的术数，包括命 理学、占星学、堪舆学等，都使用到天干地支，历法家亦用天干地支来 表达时间，无论年月日时，都是以天干地支来表达。十二生肖其实就是 年份在干支中的地支。
而十二地支的子、丑、寅、卯等，是上古术数家从冥冥中取得灵感 而建立起来的观念。为了便于普及，容易被先民们掌握，术数家们根据 十二地支的特质，从众多动物当中找出十二种，将其中性质相似的联系 起来，组成了十二生肖。十二生肖的本质，是年份地支。
十二地支：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
十二生肖：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
可见，年份的十二地支就是十二生肖，十二生肖也就是年份的十二 地支。
根据史料记载及研究证明，生肖是继“干支纪年法”创立后才出现 的，以动物作地支的标志，十二种动物与十二地支——对应。哪年出生 的人就有哪年的地支所配属的动物，由此以十二种动物来纪年、纪日。
考古方面的成就也证明了这一点。近代在河南安阳殷墟出土的我国 现存年代最久远的干支表，说明在殷商时代干支纪日已娴熟自如。之后 随着时间的推移，干支的功能逐渐多样化，它作为充当时间单位的标 号，一方面扩大了，用于纪年；另一方面又缩小了，用于纪时。
由上可以看出，十二生肖与十二地支是密不可分的。很久以来，有 学者发现十二地支的古字里隐含着生肖的信息，他们将十二地支与十二 生肖古字相比较，发现十二地支的古字形与十二种动物有一些联系。
近代，人们还通过考证，在甲骨文、金文中，地支字与生肖字有相 近之处。例如，东汉学者许慎《说文解字》中曾讲到，“巳”字为蛇的 象形，同样的还有“亥”、“豕”。这些都令人猜想，十二地支是否就是 十二生肖动物的象形字？由于十二地支中的子丑寅卯容易被人记混，民 间便用十二种动物来代替，以动物来借代序数符号，与地支相配，成为 纪年的符号系统。
虽然，以上猜想具有一定的依据，但有的学者则认为，十二地支不 可能是十二种动物的象形字，因为前面已经讲到，十二地支在殷商时已 娴熟使用，而生肖是春秋时期才产生的，二者是不同源的。倘若在造字 之时，地支便与生肖有关的话，生肖岂不是与地支同时产生了吗？
所以，一些学者就得出结论，认为十二生肖的产生晚于十二地支， 但与十二地支有着密不可分的关系，生肖是对十二地支的延伸与发展。 至于选择了十二种动物作为代替十二地支的符号，源于古代先民对动物 的崇拜心理。
十二生肖与天干地支的对应关系，可列表如下：
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