《周易》用来推测吉凶的依据是卦象。卦象有形象、象征的意义。组成卦象的基本符号是“—”与“--”它们称作爻。用三个爻重迭起来，可组成另八种符号，分别是（乾）、（坤）、（震）、（巽）、（坎）、（离）、
（艮）.（兑），这便是八卦。用两个八卦，也就是六个爻重迭起来，可组成另六十四种符号，称作六十四卦。八卦为单卦《周礼》称为经卦；六十四卦为重卦，《周礼》称为别卦。
《周易》中只有六十四卦，而无八卦之象。传统的说法是伏羲画八卦，周文主演为六十四卦。这种说法有合理的因素，即从传说中的人物到周文王这个历史人物，意味着从八卦到六十四卦经历了一个很长时间的发展过程。六十四卦很可能从八卦演变而来。
卦象是一种符号，然而却是一种特殊的符号。它既不是文字，也不是数字，又似乎兼有这两种符号的某些功能。其最大的特点在于含有突出的象征的意义，可以说，卦象的特点在于“象”，《周易•系辞上》说：圣人设卦观象系辞焉’而明吉凶”，《系辞下》说：“八卦成列，象在其中矣。”由此可知，卦象所以成为卦象，其一是为了预测吉凶，用象征的系统来反映某种与占筮相关的认识。其二是只有将卦的两种基本符号“一”与罗列起来，才可成象。即使是爻象，也只在具体的卦中才有意义。
卦象究竟象征什么呢？易传《说卦》认为，用三个爻组成的八卦所代表的象征意义是：乾为天，坤为地，震为雷，巽为风，坎为水，离为火，艮为山，兑为泽。不过，这只是最基本的象征意义，每卦都还可以象征许多东西。如《说卦》又说：“乾为马，坤为牛，震为龙，巽为鸡，坎为豕，离为雉，艮为狗，兑为羊”，“乾为首，坤为腹、震为足，巽为股，坎为耳，离为目，艮为手，兑为口”。又说乾为圓，为君，为父，为玉，为佥，为寒，为冰，为大赤，为良马，为老马，为瘠马，为驳马，为木架。坤为母，为布，为釜，为吝啬，为均，为子母牛，为大舆为文，为众，为柄，其于地也为黑。等等。各卦都罗列了许多，内容极为驳杂。《易经》本为卜筮之书，八卦或六十四卦本为卜筮之用，起初并不一定象征什么。卦所象征的意:义是后人逐步加上去的，条征的意义多一些，杂一些，有利于筮人触类旁通，炱括运用。如上引关于
乾卦的解释，既可象征人类社会的君父，*又可代表自然界的金玉之类和动物界的马、植物界的木果，还可表示感觉（寒〉和颜色大赤）。真是难以捉摸，甚至是随意所之。但这样解释令人豳釗真实可信，这符含占筮的需要和筮人的作风。
《说卦》约为战国后期的作品，汉墓出土帛书本《系辞》中有今本《说卦》文，此传中的一部分在汉初即已存在，由于产生时间较早，它的解释有一定的参考价值。
除了易传之外，《左传》和《国语》中引用《易经》进行筮占和引用《易经》文辞说明事理的记载共有十八，九则，这是最早的关于«周易》的记载。
综计《左》、《国》所载关于八卦的象征意义，约有下列几种：
乾——天，天子，金，玉。
坤——土，马，母，众，顺，帛
震——车，雷，兄，长男，足。
巽——风，女。
坎——水，夫，众，劳。
离——火，鸟，牛，公侯。
艮——山，“于人为言”庭
兑——泽，旗。
这些象征，除极个别有出入，基本与易传《说卦》相符。由此可确定两点。一，八卦的最基本意义，即乾为天，坤为地，赓为雷，巽为风，坎为水，离为火，艮为山，兑为泽，是其最早的取象意义，起源既早，又为人们共同承认二，八卦各卦的取象，涉及包括社会和自然界在内的范围很广的琪物及现象。虽然庞杂，又似乎有些推衍的联系，大致有些约定俗成的界限。
易传中的《大象》、《序卦》、《杂卦》等主要解释《易烃》的六十四卦《序卦》除对乾坤两卦主取象说外，对卦名的解释，大都主取义说，如以“屯"为盈，以“师”有的学者认为是《序》、《杂》等取其义加以发挥的缘故。
有的学者认为是《序》、《杂》等取其义加以发挥的缘故。象和概括的能力，卦的取象也就丰宓起來。《系辞卞》所谓八卦的取象来源于人类直接的观察，仰观天，俯观地，近取之于身，远取之于物，多注意鸟兽之迹和适于生长的植物，含有相当合理的内核。
《周易》中的六十四卦都是六画重卦或别卦，而不是三両的经卦或单卦。但后世对六十四卦的解释仍是以八卦的意义做出的说明。
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